Это был дебют режиссера, сценариста, композитора, актера и, быть может, лучшего комика ушедшего века. Несколько десятилетий спустя его станут называть великим, лучшие женщины мирового кинематографа падут жертвами его чар, а банковский счет "малыша" будут украшать астрономические суммы. Имя его - Чарли Чаплин.
Детство Чаплина было словно родом из романов Диккенса: отец рано умер, мать неожиданно потеряла голос и закончила дни в сумасшедшем доме, а мальчики - Чарли и его старший брат - сбежали из приюта и вынуждены были справляться с решением судьбоносных задачек самостоятельно. В школу будущий актер почти не ходил, продавал на улицах газеты, работал в типографии, клеил игрушки, и даже успел потрудиться в стеклодувной мастерской - словом, перед юным Чарли предстала "жизнь как она есть".
Первую роль в большом спектакле Чаплин получил, когда ему еще не исполнилось четырнадцати. Главной сложностью оказалось просто прочесть текст. Маленького артиста охватил панический ужас, что его попросят поучаствовать в  читке пьесы, потому что… читать он почти не умел. Но выучил тридцать страниц своих реплик стремительно: вслух читал старший брат, а Чарли запоминал. Постановка эта оглушительно провалилась, а вот театральный дебютант удостоился множества комплиментов в разгромных рецензиях. Лучшие театральные критики говорили, что способный и темпераментный мальчик - единственный "луч света" в бездарном спектакле и его ждет большое будущее, мир еще услышит это имя.  Кажется, это один из тех уникальных случаев, когда современники не ошиблись.
Он начал сниматься в комедийных фильмах и быстро стал звездой немого кино, вот только незадача - режиссеры его недолюбливали, слишком уж Чарли нравилось вмешиваться в процесс и делать замечания.  Это и заставило успешного молодого актера взяться за производство фильмов самостоятельно: он писал сценарии и музыку, по шесть часов в день играл на скрипке, сам сидел в режиссерском кресле и очень любил появиться в эпизоде собственной картины неузнанным.
К двадцати четырем годам он начал зарабатывать тысячу долларов в неделю, а потом и вовсе заключил с одной из американских студий контракт на миллион долларов и стал самым дорогим по тем временам актером в истории кино.
Когда Чарли Чаплин отправился в путешествие по городам Европы, рядом с ним появлялись полчища поклонников, а о количестве писем, приходивших на его имя, до сих пор ходят легенды: говорят, что только за три первых дня в Лондоне их было 73 тысячи!
Образ маленького бродяги, придуманный  Чаплиным, - один из самых известных характерных образов мирового кино, и тем удивительнее, что создать его удалось минимальными средствами пантомимы - ведь тогда кинематограф был еще немым. Тросточка в руках, огромные брюки с широкими штанинами, узкий, словно с чужого плеча, пиджак, нелепые башмаки и котелок на голове - таким представал на экране персонаж Чарли Чаплина. В каждой картине этот образ приобретал новые черты: бродяга был  и человеком-"33 несчастья", и тонким лириком, и вруном, и джентльменом, и одиноким мечтателем.
Чарли Чаплину, как подлинному комику, не хотелось делать своего персонажа однозначным, и линейность повествования современных комедий его категорически не устраивала. Актер создавал образы многомерные, многогранные, многосмысловые, пряча в них и трагические, и драматические, и комические черты. Образ бродяги стал одним из самых популярных и многократно обыгрываемых  не только в европейском, но и в мировом кинематографе, ему подражали даже клоуны тогда еще советской эстрады и актеры классического индийского кино.
Чаплин снимал по 12 фильмов в год и, кажется, совсем не уставал. С приходом звука в кинематограф немое кино начало покидать экраны, и только Чаплин еще некоторое время был верен себе. А потом из звезды "великого немого" он спокойно эволюционировал в звезду кино звукового. Конечно, как и любой кинозвезде, актеру приписывали множество романов, впрочем, далеко не все слухи были просто слухами… На него даже подавали в суд с требованием признать отцовство - и заявление это разместилось на целых пятидесяти страницах! Скандал вышел знатный, и хотя экспертиза подтвердила, что никакого отношения к комику этот ребенок не имеет, он выплачивал его матери пособие. А еще утверждают, что именно отношения Чаплина с одной из юных возлюбленных, которой только исполнилось четырнадцать, послужили основой для романа В.Набокова "Лолита".
Четвертая же и последняя жена пятидесятипятилетнего уже к тому времени Чарли Чаплина - дочь американского драматурга Юджина О'Нила - была младше своего супруга на 37 лет. Уна О'Нил вышла замуж за комика несмотря на то, что отец пообещал прервать с ней всяческие отношения - и сделал это. В счастливом браке Уна и Чарли прожили 33 года. Угловатая девочка, скромная, хрупкая, ставшая для великого Чаплина  божеством, вдохновением, жизнью, родила ему троих сыновей и пять дочерей. Последний ребенок в семье появился на свет, когда отцу было уже за семьдесят.
Чарли Чаплин прожил 88 лет - и прожил их удивительно. Есть ли люди, которые не видели его фильмов? Конечно. А вот есть ли те, кому не знаком этот ставший уже открыточным образ несуразного бродяги с тросточкой?.. Маленький, неловкий человек, ставший, пожалуй,  главным комиком двадцатого столетия. Открывший миру свою личную человеческую комедию. Сделавший это по-джентльменски легко.